妈祖，又称天妃、天后、天上圣母等，是中国东南沿海地区及东南亚华人社区中广泛信仰的海神。她的传说和信仰不仅是中华文化的组成部分，还跨越国界，影响深远。
妈祖的原型和出生
原型和出生：妈祖，原名林默，公元960年农历三月廿三出生于福建莆田湄洲岛。她的父母信佛，梦见观音赐药而生之。
早年生活：林默自幼聪明颖悟，八岁从师学文，十岁信佛诵经，十三岁习得法术，显示出非凡的智慧。
妈祖的救人和显灵传说
救助海难：林默在16岁时救助了一位遇险的船只，从此开始她的救人生涯。她多次在海上显灵，救助遇险的渔民和船只。
升天为神：宋雍熙四年（公元987年）农历九月初九，林默因救助海难不幸遇难，年仅28岁，被渔民尊称为“妈祖”并升天为神。
妈祖的象征意义
仁慈和关爱：妈祖被尊为“海神”，象征着仁慈和关爱，保护海上航行的人们免受风浪和灾难的侵害。
团结合作：妈祖信仰强调团结合作，她的神像被视为团结、和谐的象征。
勇敢和自信：妈祖被视为勇敢、自信的形象，激励人们克服困难险阻，勇往直前。
妈祖文化的全球影响
信俗传播：妈祖信仰自福建传播到浙江、广东、台湾、琉球、日本、东南亚等地，成为这些地区的重要信仰。
国际影响力：目前，妈祖信俗遍及全球45个国家和地区，拥有超过3亿信众，妈祖庙超过5000座。
非物质文化遗产：2009年，妈祖信俗被列入人类非物质文化遗产，成为中国首个信俗类世界遗产。
妈祖在海外的传播
东南亚和东亚：妈祖信仰在东南亚和东亚地区广泛传播，特别是在台湾、香港、澳门和东南亚国家，妈祖被视为“护航女神”。
欧洲和美洲：随着华人移民的脚步，妈祖信仰也传播到了欧洲和美洲，成为联系世界华人民族精神的重要内容之一。
妈祖与现代社会的结合
宗教和文化交流：妈祖信仰不仅是一种宗教信俗，还促进了不同文化之间的交流和融合。在东南亚，妈祖与观音菩萨一起供奉，体现了佛教和道教的影响。
旅游和经济：妈祖信仰带动了相关的宗教、文化和旅游产业的发展，成为促进地方经济和文化交流的重要力量。
妈祖，作为中国古代神话中的海神，其传说和信仰不仅在中国东南沿海地区广泛传播，还跨越国界，影响深远。她象征着仁慈、关爱、团结合作、勇敢和自信，成为世界各地华人社区的重要信仰和精神纽带。妈祖信俗的成功传播，不仅体现了中国传统文化的强大生命力，也为全球文化交流和多元文化的融合做出了重要贡献。
妈祖信仰传播到世界各地主要通过以下途径：
1. 海上丝绸之路：妈祖文化随着中国航海事业的发展，沿着海上丝绸之路传播到沿线国家和地区。作为海上航行的保护神，妈祖被船员、渔民和商人广泛崇拜，成为他们精神上的重要支柱。
2. 华侨华人的传播：大量华侨华人将妈祖信仰带到了东南亚、美洲、非洲等地。他们在异国他乡建立妈祖庙宇，举行祭祀活动，使妈祖信仰在海外得以延续和发展。
3. 官方册封和祭祀：历代皇帝对妈祖的册封和祭祀活动，提升了妈祖的神圣地位，也促进了妈祖信仰的传播。例如，郑和七下西洋时，曾多次祈求妈祖保佑，进一步巩固了妈祖作为航海保护神的地位。
4. 文化交流和学术传播：通过学术研讨、文化交流活动等形式，妈祖文化得以在更广泛的范围内传播。例如，天津首届“妈祖文化旅游节”等学术研讨会，促进了妈祖文化的传播和研究。
5. 民间故事和传说：妈祖的传说故事通过口头传播和文学作品流传，成为民间信仰的重要组成部分。这些故事讲述了妈祖的慈悲和英勇事迹，激励人们信仰和崇拜妈祖。
妈祖的形象在艺术表现形式上多种多样，主要包括以下几种：
1. 妈祖石像：传统的妈祖石像通常以石雕为主，选材多为优质大理石或花岗岩，雕刻技艺要求极高，尤其在面部表情、衣饰的细节以及整体造型上都力求精细。现代设计师和雕刻家在保留传统元素的基础上，融入了更多创新的设计思路，使得妈祖石像在视觉效果上更具现代感。
2. 妈祖绘画：包括水陆画、壁画等平面图像，这些图像是对妈祖信俗融于民间民众生活视觉印象的真实记录和艺术实践。
3. 妈祖服饰：妈祖服饰是流行于福建莆田湄洲岛上的一种传统服饰，其中妈祖头饰由帆形髻为主要特征，寓意妈祖心系大海。妈祖服饰则以妈祖服、妈祖裤组成，妈祖服对襟饰红，以海蓝色为主调，象征海水与火焰的和谐。
4. 妈祖雕塑：妈祖雕塑主要采用同一视觉修辞、空间视觉修辞、实物视觉修辞，通过这些修辞手法建构文化身份、地域身份、宫庙身份认同。
5. 妈祖庙会上的艺术表现：妈祖庙会上的戏曲表演、杂技、舞蹈等艺术形式丰富多样，不仅丰富了人们的精神生活，也成为中国传统文化的重要组成部分之一。
妈祖信仰在现代社会中的影响和意义是多方面的，以下从文化传承、社会和谐、经济发展、国际交流及个人信仰等角度进行分析：
文化传承与认同
妈祖信仰作为中华优秀传统文化的重要组成部分，承载着丰富的历史和文化内涵。通过祭祀、庙会、戏曲表演等形式，妈祖文化得以传承至今，成为连接过去与现在的桥梁。
社会和谐与稳定
妈祖文化倡导的慈悲为怀、利他主义等道德，为现代社会处理人际关系、维护社会稳定提供了有益的借鉴。通过妈祖信仰的传播和实践，可以促进社会的和谐与稳定，增强社会的凝聚力和向心力。
经济发展与旅游产业
妈祖文化带动了商贸和旅游产业的发展。妈祖庙宇的兴起在古代带动了城镇化的发展，促进了海内外的贸易往来。在现代社会，妈祖文化旅游成为重要的经济资源，推动了地方经济的发展。
国际交流与合作
妈祖信仰在全球范围内广泛传播，成为中华文化走向世界的重要载体。通过妈祖文化的国际交流，可以促进不同文化之间的理解和尊重，增强中华文化的国际影响力。
个人信仰与心灵寄托
对许多信徒来说，妈祖信仰是寻找力量和寄托感情的依靠。在快节奏、高压力的现代生活中，人们更加渴求精神上的寄托与慰藉，妈祖信仰为人们提供了心灵的抚慰和力量的保证。